Angleterre, 1815. Les bougies scintillent dans les lustres en cristal, projetant une lumière chaude sur l'assemblée. L'orchestre joue une valse entraînante tandis que les couples virevoltent avec grâce sur le parquet ciré. Les robes en soie et les habits sombres tournoient dans un ballet élégant. Lady Elizabeth Ashford se tient à l'écart, un verre de champagne à la main. Ses boucles brunes cascadent librement dans son dos, contrastant avec les coiffures sophistiquées d'autres dames. Son regard émeraude scrute la foule avec une pointe d'ennui. Elle étouffe un soupir, déjà lasse de ces mondanités superficielles. Soudain, un murmure parcourt la salle de bal. Les têtes se tournent vers l'entrée, les yeux écarquillés de surprise et les bouches entrouvertes de stupeur. Elizabeth suit leurs regards et se fige. Le Duc de Blackwood se tient dans l'embrasure de la porte, grand et imposant dans son costume d'un noir d'encre. Son visage aux traits durs et à la mâchoire carrée affiche une expression indéchiffrable. Une aura de mystère et de danger émane de lui, attirant irrésistiblement le regard. Leurs yeux se croisent à travers la pièce. Elizabeth sent son cœur s'emballer inexplicablement. Une étincelle de défi s'allume dans les prunelles sombres du Duc. Autour d'eux, les chuchotements enflent, colportant les rumeurs sulfureuses qui entourent le ténébreux aristocrate. Mais, Elizabeth n'en a cure. Fascinée malgré elle, elle soutient le regard intense de cet homme énigmatique. Quelque chose en lui l'attire, comme un papillon de nuit vers une flamme. Elle pressent que sa vie parfaitement ordonnée est sur le point de basculer. Le Duc s'avance d'un pas félin, fendant la foule tel un prédateur. Il s'arrête devant Elizabeth et s'incline avec une grâce nonchalante. Sa voix grave et veloutée caresse son prénom lorsqu'il se présente. Un frisson parcourt l'échine de la jeune femme. Alors qu'il l'invite à danser, Elizabeth hésite une fraction de seconde. Puis, prise d'une impulsion soudaine, elle glisse sa main dans celle du Duc, scellant inconsciemment son destin. Tandis qu'il l'entraîne sur la piste, elle sent les regards désapprobateurs vriller son dos. Mais, pour la première fois de sa vie, Elizabeth se moque éperdument du qu'en-dira-t-on. Dans les bras de cet homme mystérieux, elle se sent vivante, libre. Dangereusement et délicieusement vivante. Comme si elle avait enfin trouvé sa place. Ce qu'elle ignore encore, c'est que cette rencontre va précipiter une série d'événements qui vont bouleverser son existence. Puisque dans l'ombre, une menace grandissante guette la jeune femme. Une menace qui pourrait bien la lier à jamais au ténébreux Duc de Blackwood…
– Chapitre 1 –
La Danse des Ombres
Sous les lustres étincelants du bal, un couple attire tous les regards. La jeune femme, vêtue d'une robe de soie émeraude qui met en valeur ses boucles brunes cascadant librement dans son dos, se démarque par son élégance naturelle. Son cavalier, grand et imposant dans son costume d'un noir d'encre, dégage une aura de mystère et de danger qui fascine l'assemblée. Ils virevoltent avec grâce sur la piste, leurs corps se mouvant en parfaite harmonie au rythme de la valse. La main de l'homme, ferme et assurée, guide sa partenaire avec maîtrise. Leurs regards restent rivés l'un à l'autre, comme s'ils étaient seuls au monde, insensibles aux murmures et aux regards désapprobateurs qui les entourent. Puisque ce couple improbable n'est autre que Lady Elizabeth Ashford, jeune femme de la haute société, et le ténébreux Duc de Blackwood, personnage sulfureux dont la réputation n'est plus à faire. Leur alchimie est électrique, palpable, et semble défier toutes les convenances. Pourtant, Elizabeth n'en a cure. Dans les bras de cet homme énigmatique, elle se sent enfin vivante et libre. Une part d'elle, tapie dans l'ombre, s'éveille au contact de ce cavalier magnétique. Chacun de ses effleurements embrase sa peau d'un feu délicieux. Autour d'eux, les conversations vont bon train, avivées par ce spectacle incongru. Les matrones s'offusquent derrière leurs éventails, les joues empourprées par l'indignation, tandis que les gentilshommes lorgnent la scène d'un œil concupiscent. Mais, le couple continue de danser, imperméable au scandale qu'il provoque, perdu dans une bulle hors du temps et des convenances. Lorsque les dernières notes s'évanouissent, le Duc s'incline avec une grâce féline avant de déposer un baiser appuyé sur la main de sa cavalière. Ses lèvres s'attardent une seconde de trop, une promesse silencieuse pour plus tard. Puis il s'éclipse, tel une ombre, laissant Elizabeth étourdie et le souffle court, le cœur battant la chamade d'un désir inavouable. Ce qu'elle ignore encore, c'est que cette danse n'était que les prémices d'une valse bien plus dangereuse. Puisque dans l'ombre, une menace grandissante la guette, une menace qui pourrait bien sceller son destin à celui du ténébreux Duc…
Non loin de là, deux douairières chuchotent derrière leurs éventails, les yeux rivés sur le couple.
– Avez-vous entendu les dernières rumeurs sur le Duc ? susurre la première. On raconte qu'il aurait tué un homme en duel pour une sombre histoire de dette de jeu.
– Et ce ne serait pas tout ! renchérit la seconde. Il paraîtrait que son château dans le Derbyshire abrite des soirées des plus… licencieuses. Cette pauvre Lady Elizabeth ne sait pas dans quoi elle s'embarque !
Un peu plus loin, un groupe de jeunes dandys observe la scène d'un air goguenard.
– Je parie 100 livres que le Duc aura dépravé cette innocente colombe avant la fin de la saison, lance l'un d'eux.
– 200 qu'il lui aura brisé le cœur avant ! rétorque un autre en éclatant d'un rire gras.
– Messieurs, un peu de tenue ! les réprimande un homme plus âgé. N'oubliez pas que vous parlez d'une lady !
Pendant ce temps, Elizabeth, inconsciente des commentaires perfides qui fusent autour d'elle, se laisse emporter par la danse, subjuguée par le magnétisme de son ténébreux cavalier. Le Duc se penche à son oreille.
– J'espère que vous ne prêtez pas foi à toutes ces rumeurs ridicules qui courent sur mon compte, ma chère…
Son souffle chaud contre sa peau la fait frissonner. Troublée, elle peine à trouver ses mots.
– Je… Je préfère me forger ma propre opinion, Votre Grâce.
Un sourire énigmatique étire les lèvres du Duc.
– Voilà qui est fort sage, belle Elizabeth. Fort sage en effet.
Alors que les dernières notes de la valse s'évanouissent, le Duc de Blackwood s'incline avec grâce devant Elizabeth et dépose un baiser appuyé sur sa main. Troublée, la jeune femme le regarde s'éloigner d'un pas nonchalant pour rejoindre un groupe de convives. C'est alors que deux silhouettes féminines se détachent de la foule pour s'approcher du ténébreux aristocrate. Il s'agit de Lady Vivian Carlyle et de la comtesse Elena di Rossi, deux jeunes femmes à la beauté sophistiquée et au regard espiègle. Elles échangent avec le Duc des sourires entendus et des paroles chuchotées qui ne laissent planer aucun doute sur leur familiarité. Bientôt, Lord Blackwood entraîne Lady Vivian dans une nouvelle danse, sous les yeux médusés de l'assemblée. Leurs corps s'épousent avec une sensualité à peine voilée, suscitant des murmures offusqués parmi les matrones. Elizabeth sent une pointe de jalousie lui pincer le cœur devant ce spectacle.
– Ne vous en faites pas, très chère, susurre soudain une voix à son oreille. Vous n'êtes pas la première innocente à tomber sous le charme de ce démon.
Elizabeth se retourne vivement pour découvrir la comtesse di Rossi qui l'observe d'un air narquois.
– Que voulez-vous dire ? demande-t-elle, la gorge soudain sèche.
– Oh, le Duc aime butiner de fleur en fleur… Mais, il finit toujours par se lasser. Profitez de ses attentions tant qu'elles durent, mais ne vous faites pas d'illusion.
Sur ces paroles sibyllines, la comtesse s'éloigne dans un froissement de soie, laissant Elizabeth plus troublée que jamais. Lorsque son regard croise de nouveau celui du Duc à travers la pièce, elle y lit une promesse brûlante qui la fait frissonner malgré elle. Autour d'eux, les commentaires acerbes vont bon train.
– En attendant l'oisillon bien tendre, il se contentera de quelques dindes ! ricane un vieux lord.
– Pauvre petite Ashford, renchérit un autre. Si innocente, si naïve… Elle ne sait pas à qui elle a affaire !
Mais, déjà, le Duc se détourne de sa cavalière pour revenir vers Elizabeth d'un pas décidé. Incapable de résister à la force magnétique qui émane de lui, la jeune femme accepte la main qu'il lui tend, scellant un peu plus son destin.
Les jours suivant le bal, Elizabeth ne peut s'empêcher de penser au ténébreux Duc de Blackwood. Son regard intense la hante, réveillant en elle des émotions inconnues. Pourtant, les rumeurs continuent de courir sur le sulfureux aristocrate. On murmure qu'il collectionnerait les conquêtes, passant d'une femme à l'autre sans le moindre scrupule. Un soir, lors d'une nouvelle soirée mondaine, Elizabeth aperçoit le Duc en galante compagnie. Pendue à son bras, une jeune femme à la beauté provocante minaude, ses yeux brillants d'une lueur dévergondée. Un pincement de jalousie étreint le cœur d'Elizabeth. Mais, lorsque le regard du Duc croise le sien à travers la pièce, elle y lit une promesse silencieuse. Comme si, malgré ses aventures, elle restait sa proie de choix. Les semaines passent, ponctuées de rencontres furtives et de jeux de séduction. Le Duc apparaît, disparaît, la laissant à chaque fois plus troublée et frustrée. Elizabeth sait qu'elle joue avec le feu, mais l'attraction est trop forte. Chaque valse partagée attise un peu plus son désir, chaque effleurement de leurs peaux électrise ses sens. Un jour, n'y tenant plus, elle décide de confronter le Duc. Elle le retrouve dans les jardins, à l'écart de la foule. Mais, avant qu'elle n'ait pu dire un mot, il l'attire à lui et écrase ses lèvres contre les siennes en un baiser passionné. Elizabeth s'abandonne à cette étreinte fiévreuse, oubliant toute raison. Lorsqu'il s'écarte enfin, le souffle court, le Duc plonge son regard dans le sien.